Zeg The National en je hebt het over Matt Berninger, die als zanger van de ruim twintig jaar dat deze alternatieve rockband inmiddels bestaat, een aardige reputatie heeft opgebouwd. Maar net als bassist Bryce Dessner, die hier al meerdere keren voorbij kwam in zijn rol van componist, doen we ook Berninger te kort door hem louter als de zanger van te beschouwen. Het beste bewijs is het bij Concord Records verschenen ‘Serpentine Prison’, de man zijn eertste solo album.

De benaming solo album is hier overigens wel enigszins misleidend, aan dit album werkten meer musici mee dan aan een gemiddeld album van The National. Wel is Berninger hier natuurlijk de baas, vandaar dat de musici niet op de voorkant van de hoes prijken maar pas binnenin aan bod komen. Dat Berninger een prima zanger is, met zijn warme, ietwat donkere stem, behoeft voor de kenners van The National geen betoog meer. Een stem die in deze nummers, allen door hem geschreven, prima tot zijn recht komt. Mooie, compacte verhalen brengt hij voor het voetlicht, die daarnaast prachtig gearrangeerd zijn vol interessante harmonische vondsten. Neem de bijzonder pakkende ritmische opbouw van ‘One More Second’, inmiddels als single uitgebracht. Een hoogtepunt daarbij is de bijdrage van Booker T. Jones op het Hammond B3 orgel. Een nummer dat je eindeloos kunt herhalen.

Maar het album bevat bovenal een serie geweldige, ietwat melancholieke ballades, zoals de opener ‘My Eyes Are T-Shirts’, ‘Loved So Little’, ‘Oh Dearle’ en Take Me Out of Town’.  In ‘Loved So Little’ valt vooral het zeer doeltreffende, meeslepende arrangement op, alsmede het prachtige samenspel van de musici, terwijl ‘Oh Dearle’ en ‘Take Me Out of Town’ hun kracht ontlenen aan de enigszins getormenteerde wijze van zingen, met ingehouden kracht. En valt de eerste daarnaast op door de mooie tweede stem van Gail Ann Dorsey, de tweede haakt zich vast in de grijze cellen door de geraffineerde opbouw en de inzet van trompet (Kyle Resnick) en trombone (Ben Lanz).

Kortom een album dat precies op tijd komt. De perfecte muziek voor deze grijze maanden waarin we ook nog eens nergens heen kunnen. Dan maar platen draaien, Berninger voorop.

Het album is te beluisteren via Bandcamp en daar ook te koop:

En bekijk hier de video van ‘One More Second’: