Het later deze maand bij Redshift Records verschijnende ‘A Present From a Small Distant World’ kan goed dienen als een soort van getuigenis van de bijna twintig jaar dat de uit Toronto afkomstige componist Alex Eddington nu samenwerkt met de sopraan Kristin Mueller-Heaslip en het werk dat in het kielzog hiervan is ontstaan. Beiden hebben een theaterachtergrond en dat is met name in de mini-opera ‘Time Will Erase’, het iets kortere ‘The Stolen Child’ en de ‘Dennis Lee Songs’ goed te merken. Verder treffen we een aantal vrij korte stukken aan, waarvan vier van rond de twee minuten voor gitaar en elektronica, zonder zang.
Maar laten we beginnen met wat het hart van dit album vormt, ‘Time Will Erase’. Een gedicht van de Russische dichteres Anna Achmatova diende als basis voor het door Mueller-Heaslip geschreven libretto, iets dat duidelijk maakt dat de samenwerking tussen deze twee kunstenaars verder gaat dan die van componist en uitvoerder. Opvallend in dit stuk en eigenlijk geldt dat voor alle stukken op dit album, is de zeer bescheiden orkestratie. We horen in dit stuk alleen deze sopraan, die spreekt, fluistert, lispelt, lacht en zingt en een altsaxofoon, een indrukwekkende bijdrage van Jennifer Tran, die je prima zou kunnen beschrijven als het tweede persoon, gezien de dialoog die ze samen voeren. En ik refereerde er hierboven reeds aan: dit is puur theater en wat ik daarbij nog het meest bijzondere vind: je hebt meer dan genoeg aan dit dynamische duo.
‘The Stolen Child’ baseerde Eddington op een gedicht van William Butler Yeats, naast Mueller-Heaslip horen we hier pianist Elaine Lau. Het lijkt in eerste instantie een vrij klassiek lied, maar ook hier blijkt al snel, zowel in de zang als in het pianospel, dat het cabareteske een even belangrijke plaats in neemt. In de ‘Dennis Lee Songs’ bouwt Eddington deze theaterwereld nog verder uit, we horen hier Mueller-Heaslep in combinatie met pianist Joseph Ferretti. En ook in deze twee stukken is de rolverdeling stem – piano opvallend evenwichtig, is er duidelijk sprake van een dialoog.
Er resten on, naast het kwartet korte instrumentale stukken, nog drie kortere composities, waaronder het titelstuk ‘A Present From a Distant World’, met daarin de woorden van de voormalige president van de VS, Jimmy Carter. Eigenlijk een stuk voor koor, maar hier in een vorm waarbij de stem van Mueller-Heaslip uitgebreid wordt gesampled. Verder een opmerkelijke en zeer theatrale versie voor sopraan solo van William Shakespeare’s achttiende sonnet en het boeiende ‘Scintillator’, voor stem en elektronica. Eén kanttekening moet wel worden gemaakt bij dit album: er wordt wel aangegeven welke musici er aan mee hebben gewerkt, maar men verzuimde om dit op te splitsen naar de diverse stukken.
Drie stukken van dit album zijn te beluisteren via Bandcamp. Het album is hier ook te koop: