De musical ‘Wonderful Town’ schrijft Leonard Bernstein in 1953, vier jaar voor het stuk waar hij het meest beroemd om zou worden: ‘West Side Story’. Het is het verhaal van twee zussen, Ruth en Eileen Sherwood die, zoals zovelen voor hen, hun geluk beproeven in New York. Opéra de Toulon bracht begin 2018 de Franse première waarop BelAir besloot om de opera op DVD uit te brengen.

Voor ‘Wonderful Town’, waarvoor Bernstein vijf Tony Awards in de wacht sleepte bij de première in 1953, baseerde de componist zich op het toneelstuk ‘My Sister Eileen’ dat in 1942 verfilmd werd door Alexander Hall. Regisseur Olivier Bénézech kiest in lijn daarmee eveneens voor een bewerking en plaatst de opera duidelijk in het heden: “And so, in the year of his centenary, our homage does not mean to place the composer in a pantheon but instead to consider him as someone who is still with us, in this city, in the middle of its enormous and powerful melting pot – the Big Apple’s true symbol of success.”

De muziek is in handen van het Orchestre et Choeur de L’Opera de Toulon, onder leiding van Larry Blank. Zoals gebruikelijk bij musicals presenteert Bernstein ons hier in de ouverture de muzikale thema’s die in de musical een rol spelen. Conform de visie van Bénézech zien we een gids in een bodywarmer, breakdancers en andere kleurrijke figuren in de ode aan ‘ ‘Christopher Street’. Eén van de bekendere nummers uit de musical is ‘Ohio’ waarin Ruth, Jasmine Roy en Eileen Sherwood, Rafaëlle Cohen hun geboorteplaats bezingen. Het heimwee slaat al vroeg toe. Prachtig en helemaal Bernstein is de instrumentale scène ‘Conquering the Street’, waarin we de twee dames op zoek zien gaan naar hun plek, iets dat ze niet bepaald gemakkelijk afgaat. Prachtig is Roy als Ruth in haar solo ‘One hundred easy ways to lose a man’.

Maar vooral maakt deze uitgave weer eens duidelijk wat een scherp inzicht Bernstein had in menselijke relaties, iets dat we ook in zijn opera’s tegenkomen en hoe goed hij dat wist te vertalen in pakkende melodieën. ‘What a waste’, ‘Pass the Football’, ‘Conversation Piece’ en het ontroerende ‘A Quiet Girl’ – die laatste met een Maxime de Toledo als een uitstekende Robert Baker – getuigen daarvan.

En natuurlijk heeft deze musical de nodige dansscènes, vormgegeven door choreograaf Johan Nus. ‘Conga’ aan het einde van de eerste akte, maar ook ‘Swing! in de tweede akte, met een grandioze Roy, dat onbetwist één van de hoogtepunten van de musical vormt en de scènes in nachtclub de Village Vortex, met als meest bekende ‘The Wrong Note Rag’, met hoofdrollen voor Roy en Cohen en het koor. En dan klinkt ‘It’s Love’, Ruth en Robert Baker vinden elkaar. Een happy end, het is tenslotte een musical!

Bekijk hier de teaser van de DVD: